Ölskimmer erhält 1 Million US-Dollar X-Preis: NPR

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Jacob McCleland

Ein Durchbruch in der Ölreinigungstechnologie ermöglicht es den Besatzungen, verschüttetes Öl viel schneller von der Wasseroberfläche abzuschöpfen. Das neue Gerät wurde nicht von Exxon, BP oder einem der großen Ölkonzerne entwickelt – es ist das Werk von Elastec/American Marine mit Sitz in Illinois. Und das Design brachte dem Unternehmen eine reiche Auszeichnung der X Prize Foundation ein.

Öl wird von Kunststoff angezogen. Und Wasser ist es nicht. Das ist im Wesentlichen die Grundlage des neuen Skimmers von Elastec.

Es ist riesig, etwa so groß wie ein großer U-Haul-Lastwagen. Und es sieht aus wie ein riesiger Abakus. Es verfügt über 64 gerillte Kunststoffscheiben, die in Reihen angeordnet sind, mit einem Schaber an der Oberseite.

„Das ist die Eleganz dieser Maschine. Es hört sich an, als wäre sie einfach, aber sie nimmt das Öl auf, gibt es in eine Wanne und wir pumpen es weg, und das ist alles“, sagt Team Elastec-Projektmanager Don Johnson . „Und das mit einem Wirkungsgrad von fast 90 Prozent.“

Elastec wurde von einem Fehdehandschuh der X Prize Foundation inspiriert, die privat finanzierte Wettbewerbe organisiert, um den technologischen Fortschritt voranzutreiben. Es ist dafür bekannt, dass es im Jahr 2004 einen Preis in Höhe von 10 Millionen US-Dollar für den Bau eines privat finanzierten Raumschiffs vergab.

Die von der Aktivistin Wendy Schmidt finanzierte Oil Cleanup

Der Industriestandard sieht vor, dass Ölskimmer 1.100 Gallonen Öl pro Minute entfernen. Die X Challenge legte die Messlatte auf 2.500 Gallonen pro Minute.

„Es ist erstaunlich, was sie gefragt haben“, sagt Johnson. „Es ist, als würde man eines seiner schnellsten Autos nehmen, die Geschwindigkeit des schnellsten Autos verdoppeln, dann noch ein bisschen mehr hinzufügen und sagen: ‚Okay, mach es.‘ "

Und Elastec hat es geschafft. Sein Design entfernte Öl fast doppelt so stark wie das Ziel.

Peter Diamandis, CEO der X Prize Foundation, sagt, es sei an der Zeit, dass sich die Ölreinigungsindustrie weiterentwickelt – und dass der Geldpreis seiner Gruppe dazu beigetragen habe.

„Die Ölreinigungstechnologie ist in den letzten 20 Jahren weitgehend die gleiche gewesen“, sagt er. „Zwischen der Ölkatastrophe von Exxon Valdez und der BP-Ölkatastrophe hat sich nichts wirklich geändert. Und wir verfügen über eine Technologie, die aus der Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge hervorgegangen ist und buchstäblich viermal besser ist als die, die es seit 20 Jahren gibt.“

Bei der erfolgreichen Ölentfernungskonstruktion ziehen rotierende Rillenscheiben ölhaltiges Wasser nach oben, wo Metallskimmer das Öl ableiten.

Um die erfolgreiche Idee zu demonstrieren, kurbelt Donnie Wilson, CEO von Elastec, eine Plastikscheibe an, die zur Hälfte in einen Tank mit Öl und Wasser getaucht ist. Öl haftet an der gerillten Oberfläche der Kunststoffscheibe. Während sich die Scheibe dreht, wird das Öl abgestreift und fließt in eine Rinne, die es vom Wasser trennt.

„Wir hatten das auf dem Zeichenbrett. Das war sicherlich der Ansporn, unsere besten Ideen umzusetzen, von denen wir dachten, dass es sich um diesen Entwurf handelt“, sagt Wilson.

Bei einer massiven Ölkatastrophe wie letztes Jahr im Golf von Mexiko würde der Skimmer nicht viel helfen. Es eignet sich zum schnellen Entfernen von Öl bei Ereignissen wie einem Tankerunfall. Und es könnte den Schaden für fragile Ökosysteme erheblich begrenzen.

Carmi, Illinois, hat das Gefühl, eine Million Meilen vom Golf entfernt zu sein, aber Ölverschmutzungen im Landesinneren haben Elastecs Millionen-Dollar-Idee in die Tat umgesetzt.

Elastec ist auf rund 150 Mitarbeiter angewachsen, die meisten dieser Arbeitsplätze befinden sich in Carmi.

Der Erfolg von Elastec beim X-Preis wird diesen Teil des ländlichen Illinois wahrscheinlich verändern. Das Unternehmen erhält mittlerweile Bestellungen aus der ganzen Welt – und muss mehr Mitarbeiter einstellen, um die Nachfrage nach seinem neuen, mit dem X-Preis ausgezeichneten Gerät zu decken.