Oaklands Schnitzer Steel im Fadenkreuz der Aufsichtsbehörden

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Vor zwei Wochen bemerkte Margaret Gordon in West Oakland einen eigenartigen Geruch, der an verbranntes Gummi und Zigaretten erinnerte. Als sie erfuhr, dass im Werk von Schnitzer Steel ein Feuer ausgebrochen war, dachte sie: „Es geht wieder los.“

„Es war nur eine Frage der Zeit“, sagte Gordon gegenüber The Oaklandside. „Es war ein Vorfall, der nur darauf wartete, zu passieren.“

Gordon ist Mitbegründer des West Oakland Environmental Indicators Project (WOEIP), einer Gruppe, die seit 2012 die Luftverschmutzung in den mehrheitlich schwarzen und lateinamerikanischen Vierteln der Stadt neben dem Hafen überwacht und bekämpft. Fast seit seiner Gründung hat WOEIP einen guten Beitrag geleistet Aufmerksamkeit auf Schnitzer Steel – eine Schrottverarbeitungsanlage am Wasser, die auch in der Nähe von Kindertagesstätten, Parks, Seniorenzentren und Krankenhäusern liegt.

Der Brand am 9. August, der eine giftige Rauchwolke über weite Teile der East Bay spuckte, war nicht der erste Flächenbrand bei Schnitzer. In den Jahren 2020, 2018, 2010 und 2009 wurden Brände gemeldet. Nach dem Brand von 2018 stellten staatliche Inspektoren hohe Mengen an Blei, Kupfer und Zink in verbrannten Rückständen fest. Die Ursache des jüngsten Brandes, der sich in einem Zinn- und Leichteisenhaufen ereignete, wird noch untersucht. Ein Sprecher der Feuerwehr von Oakland sagte, Schnitzer-Arbeiter behaupten, diese Art von Zündungen würden typischerweise durch Lithium-Ionen-Batterien verursacht, die heutzutage zum Antrieb von Elektrofahrzeugen, Fahrrädern und Motorrollern verwendet werden.

Schnitzer-Sprecher Eric Potashner sagte, das Unternehmen, das kürzlich in Radius Recycling umbenannt wurde, überprüfe seine Brandschutzprotokolle, um herauszufinden, was schief gelaufen sei.

Potashner sagte, Schnitzer habe bereits über 50 Millionen US-Dollar in Ausrüstung zur Bekämpfung von Luftemissionen und Regenwasserabflüssen investiert und werde seinen Betrieb weiter verbessern.

„Im Moment gibt es ein berechtigtes Maß an Skepsis und Frustration gegenüber unserer Operation“, sagte Potashner. „Wir tun alles, um besser zu werden.“

Aufsichtsbehörden haben Schnitzer wiederholt wegen der Freisetzung giftiger Luftemissionen und anderer Schadstoffe vorgeworfen und eine Geldstrafe verhängt. Im Jahr 2012 ermittelte der Bezirksstaatsanwalt von Alameda County gegen Schnitzer wegen der Freisetzung gefährlicher Abfälle und Emissionen in West Oakland, darunter Blei, Cadmium und Zink. Fast ein Jahrzehnt später stimmte Schnitzer zu, 4,1 Millionen US-Dollar zu zahlen, um die behördenübergreifende Klage beizulegen. Die Siedlung wurde als großer Sieg für die Bewohner von West Oakland angesehen, die aufgrund ihrer Nähe zur Schwerindustrie unter einer der höchsten Luftverschmutzungswerte in der Bay Area leiden.

Im Rahmen der Einigung stimmte Schnitzer zu, proaktive Maßnahmen zu ergreifen, um künftige Umweltverschmutzung in West Oakland zu verhindern, einschließlich der Durchführung regelmäßiger Inspektionen rund um seine Anlage zur Entfernung von Abfallprodukten und der Installation modernster Luftreinigungsgeräte. In einem kürzlich veröffentlichten Bericht stellte Schnitzer sein verbessertes Emissionskontrollsystem in Oakland vor und sagte, dass man auf das Ziel hinarbeite, die Emissionen bis 2025 unternehmensweit um 25 % zu senken. Potashner sagte, das Unternehmen sei auf dem besten Weg, diesen Meilenstein zu erreichen.

Es ist jedoch unklar, ob diese Schritte ausgereicht haben. Am 31. Juli – eine Woche vor dem jüngsten Brand – warnte der kalifornische Generalstaatsanwalt Schnitzer, dass das Unternehmen möglicherweise gegen seine Vergleichsvereinbarung von 2021 verstößt, indem es weiterhin gefährliche Stoffe nach West Oakland freisetzt.

In einem Brief teilte der Staat mit, dass von Schnitzer gemeldete Daten zeigen, dass weiterhin leichtes Fasermaterial aus zerkleinerten Fahrzeugen durch den Wind aus der Anlage getragen wird und die umliegenden Stadtteile verschmutzt. Der Staat sagte, dass dieses Material Blei- und Zinkkonzentrationen enthielt, die die Grenzwerte für gefährliche Abfälle überstiegen, und dass Schnitzer dieses Material seit 2015 findet und entfernt.

„Der Bevölkerung wurden keine Hinweise oder Daten vorgelegt, die schlüssig belegen könnten, dass an der Anlage vorgenommene Änderungen die Menge des freigesetzten Materials direkt reduziert haben“, heißt es in dem Brief.

Potashner sagte, Schnitzer habe die Menge an leichtem Fasermaterial, das aus seinem Werk in West Oakland austritt, bereits erheblich reduziert, und das Unternehmen sei dabei, eine Umzäunung zu entwerfen, um den letzten verbliebenen Bereich, in dem der Abfall entweicht, abzudichten.

Im Schreiben des Generalstaatsanwalts heißt es außerdem, dass das staatliche Ministerium für die Kontrolle giftiger Substanzen im Dezember 2020 zwei Luftverschmutzungssensoren in der Nähe der Anlage aufgestellt habe. Windabwärts von Schnitzer stellten die Sensoren höhere Mengen an Metallen fest, insbesondere Blei und Zink. Potashner sagte, Schnitzer arbeite mit den Regulierungsbehörden zusammen, um mehr Luftdaten zu sammeln, und dass das Unternehmen mehr Luftmonitore finanzieren müsse.

Der Generalstaatsanwalt stellte außerdem fest, dass Schnitzer große Mengen an „Nichteisen-Rohstoffen“, zu denen Metalle wie Aluminium, Kupfer, Blei, Nickel, Zinn und Zinn gehören können, offen lagert. Schnitzer argumentierte in seinem eigenen Brief, dass es Pläne habe, diese Lagerbestände im Freien um 75 % zu reduzieren. Der Staat sagte jedoch, er verstehe nicht, „warum Schnitzer die Lagerung von (Material) im Freien nicht vollständig abschafft oder warum dies nicht erreicht werden kann.“

Der Generalstaatsanwalt schrieb, dass Schnitzer seine nicht eingedämmten Freilufthaufen mit Nichteisenrohstoffen „sofort“ beseitigen müsse.

Potashner sagte, das Unternehmen stimme der Notwendigkeit zu, eine Umzäunung für seine Lagerbestände im Freien zu bauen, aber dass es Zeit brauche, einen Unterstand zu entwerfen und zu bauen. Im Staatsschreiben heißt es, dass Schnitzer seit 2015 Zeit hatte, dies zu tun.

Auch auf Fragen zu den Gesprächen mit Schnitzer antwortete die Generalstaatsanwaltschaft nicht.

Da Schnitzer Schwierigkeiten hat, seine frühere Vergleichsvereinbarung einzuhalten, muss sich das Unternehmen nun auch mit einer wachsenden Zahl neuer Verstöße befassen.

Nach dem jüngsten Brand erließ der Bay Area Air Quality Management District zwei Verstöße gegen Schnitzer wegen der Entstehung eines illegalen Feuers und sichtbarer Emissionen sowie der Verursachung einer öffentlichen Belästigung. Ein Bezirkssprecher sagte, die Höhe der Strafe für diese Verstöße sei noch nicht festgelegt, da die Ermittlungen noch andauern. BAAQMD hat eine eigene Vergleichsvereinbarung mit Schnitzer und bestätigte im Jahr 2022, dass das Unternehmen zusätzliche Luftreinigungsgeräte installiert hat.

Das Department of Toxic Substances Control hat ebenfalls Verstöße gemeldet. Die Abteilung gab an, dass Schnitzer es versäumt habe, die Anlage zu betreiben, um die Möglichkeit eines Brandes zu minimieren, und dass sie das staatliche Rettungsamt nicht sofort benachrichtigt habe, als das Feuer ausbrach.

Der kalifornischen Umweltschutzbehörde liegen bereits sechs offene Verstöße gegen Schnitzer vor, die offenbar im April protokolliert wurden. Die Behörde stellte fest, dass das Unternehmen keine Notentlüftungen an den Gastanks hatte und dass kleine Mengen leichten Fasermaterials – auch „Flusen“ genannt – in der Nähe von Regenwassertanks und auf unbedeckten Haufen entdeckt wurden. Die Agentur stellte außerdem fest, dass Schnitzer feines Metallpulver aus Aluminium, Zink und Kupfer nicht ordnungsgemäß verwaltete

Potashner sagte, Schnitzer arbeite mit den Aufsichtsbehörden zusammen, um diese Probleme anzugehen.

„Wir nehmen alle diese regulatorischen Beziehungen äußerst ernst und arbeiten jede einzelne davon durch“, sagte er.

Ratsmitglied Carroll Fife, zu dessen Bezirk West Oakland gehört, sagte, sie habe mit Vertretern von Schnitzer und mit Aufsichtsbehörden gesprochen und untersuche weiterhin, was mit dem jüngsten Brand passiert sei.

„Mir wurde von Mitarbeitern des Unternehmens gesagt, dass es aufgrund der Vorkehrungen, die sie zur Verhinderung solcher Brände getroffen haben, seit fünf Jahren keine größeren Vorfälle dieser Größenordnung gegeben habe, und dann höre ich noch andere Dinge von den Aufsichtsbehörden“, sagte Fife sagte. „Mir ist im Moment leider nicht wirklich klar, was wahr ist.“

Fife sagte, Umweltgerechtigkeit habe für ihren Bezirk Priorität und sie prüfe Möglichkeiten, um zu verhindern, dass sich ein weiterer Brand oder ein anderer Vorfall ereigne. Aber sie sagte, die Anlage erfülle auch eine notwendige Funktion für Oakland: die Schredderung verlassener Fahrzeuge, die zu Tausenden die Straßen der Stadt verunreinigen. Sie ist auch skeptisch, was den Vorschlag angeht, die Einrichtung auf den alten Militärstützpunkt zu verlegen.

„Einfache Lösungen anzubieten ist nicht realistisch“, sagte Fife und wies darauf hin, dass die Emissionen immer noch von der Basis in andere Teile von West Oakland gelangen könnten.

Potashner sagte, das Unternehmen wolle einen kontinuierlichen Dialog mit den Bewohnern von West Oakland führen, um das Vertrauen zurückzugewinnen. Er fügte hinzu, dass dies Diskussionen über mögliche Vorteile für die Gemeinschaft beinhalten könnte.

„Wir sind seit über 50 Jahren hier und wollen noch mindestens 50 Jahre hier bleiben, wenn nicht länger“, sagte Potashner.

Im Rahmen der Einigung mit Schnitzer im Jahr 2021 erhielt das West Oakland Environmental Indicators Project über 1,3 Millionen US-Dollar für die Installation und Wartung von Luftfiltersystemen in mehreren Gemeindezentren und bezahlbaren Wohngebieten in West Oakland.

WOEIP ist frustriert über den jüngsten Brand und hat begonnen, über andere mögliche Abhilfemaßnahmen nachzudenken. In einer Pressemitteilung nach dem jüngsten Brand forderte WOEIP den Staatsanwalt auf, eine zivilrechtliche Durchsetzungsklage gegen Schnitzer einzuleiten. Die Gruppe wies darauf hin, dass die Befugnisse des Staatsanwalts durch eine vom Stadtrat im Juni genehmigte Verordnung erweitert wurden. Dies könnte der Stadt helfen, Umweltverschmutzer wie Schnitzer zu bestrafen. Die Staatsanwaltschaft lehnte eine Stellungnahme zu der Angelegenheit ab.

„Ich gehe davon aus, dass die Community-Mitglieder viel Druck machen und fordern werden, dass daraus etwas Sinnvolles entsteht“, sagte Brian Beveridge, der Co-Direktor von WOEIP.

Gordon betonte, dass sie nicht geschäftsfeindlich sei und sagte, das Unternehmen müsse drastische Änderungen vornehmen, wenn es in West Oakland bleiben wolle.

„Sie müssen entweder ein Upgrade durchführen oder einfach gehen“, sagte Gordon.

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Eli Wolfe berichtet über City Hall für The Oaklandside. Zuvor war er leitender Reporter für San José Spotlight, wo er über die Regierung und den Transport von Santa Clara County berichtete. Er arbeitete auch als investigativer Reporter für die in Pasadena ansässige Nachrichtenredaktion FairWarning, wo er über Arbeits-, Verbraucherschutz- und Transportthemen berichtete. Er begann seine journalistische Karriere als Freiberufler in Berkeley. Elis Geschichten wurden in The Atlantic, NBCNews.com, Salon, dem San Francisco Chronicle und anderswo veröffentlicht. Eli schloss sein Studium an der UC Santa Cruz ab und wuchs in San Francisco auf.